La Vida e Impacto de Van Til

Por el Dr. Greg Bahnsen

Cornelius Van Til no puede haber parecido un candidato probable para llevar a cabo una "Reforma de Apologética Cristiana", pero Dios está en el hábito de la utilización de los candidatos improbables para montar grandes victorias para Su reino. Van Til "quería ser un granjero.... En su lugar, se convirtió en uno de los apologistas cristianos más importantes de nuestro tiempo", para usar las palabras de David Kucharsky en Christianity Today (30 de diciembre 1977, p. 18).

Van Til nació el 3 de mayo de 1895, en Grootegast, Holanda, como el sexto de los ocho hijos de un productor lechero de campesino devoto. A la edad de diez años su familia se embarcó a América y se estableció en Indiana. Cornelius disfrutó de la tierra y los animales, pero sus fortalezas intelectuales evidentes hicieron que lo enviase a la Escuela Preparatoria de Calvino en 1914.

Se abrió camino como conserje a tiempo parcial y totalmente amaba el estudio de la filosofía. En el momento en que se inscribió en Calvin Seminary en 1921, ya estaba familiarizado con las obras de Abraham Kuyper y Herman Bavinck y había añadido un conocimiento del hebreo, griego y latín a su holandés e Inglés! Estudió teología sistemática bajo Luis Berkhof y filosofía cristiana bajo WH Jellema. Durante su primer año de seminario J. Gresham Machen - el hombre que estaba muy por encima de otros en la presentación de una fe cristiana digna de defensa académica - publicó El Origen de la Religión de Pablo.

El año siguiente Van Til es trasladado a Princeton donde pudo estudiar con Machen, así como en el departamento de filosofía de la Universidad de Princeton (bajo el personalista escocesa, AA Bowman). En el seminario Van Til manejó el club de comedor estudiantil, y vivió en el mismo piso en el Alexander Hall con "Das" Machen, que estaba ocupado publicando numerosos estudios apologéticos (incluyendo su monumental Cristianismo y el Liberalismo [1923]). El asesor del seminario de Van Til, CW Hodge Jr., era un nieto de Charles Hodge y sucesor de BB Warfield. Van Til se benefició de la instrucción bíblica sólida de hombres como Hodge, Robert Dick Wilson, William Park Armstrong, y Oswald T. Allis, pero el profesor más cercano a su corazón era Geerhardus Vos, el respetado erudito holandés que defendió el método de la “teología bíblica.”

Van Til ganó premio por los trabajos de estudiante, tanto para 1923 (sobre el mal y la teodicea) y 1924 (de la voluntad y sus relaciones teológicas). El seminario le concedió un Th.M. en la teología sistemática en 1925, tras lo cual se casó con su novia de mucho tiempo, Rena Klooster. En la universidad la destreza de Van Til sobre el análisis metafísico y el dominio de la filosofía de Hegel había ganado grandes elogios de AA Bowman, quien le ofreció una beca de postgrado.

En 1927 la universidad le concedió el doctorado en filosofía con una tesis sobre "Dios y el Absoluto." En el mismo año su primera pieza publicada (una crítica de Religion in the Making de AN Whitehead ) expuso claramente las líneas sobresalientes del análisis de presuposiciones: (a) la localización de las presuposiciones fundamentales de un oponente, (b) criticando la actitud autónoma que surge de una falta de honrar la distinción de Creador-criatura, (c) exponer las tensiones filosóficas internas y destructivas que acompañan a la autonomía, y después (d) establecer la única alternativa viable: el cristianismo bíblico.

Cuando J. Gresham Machen declinó la silla de la apologética en el Seminario de Princeton, decidiendo permanecer en el departamento del Nuevo Testamento, la Junta del seminario fue alentada por William Brenton Greene (1854-1928), profesor emérito de la apologética, para invitar a Van Til para dar una conferencia en el departamento para el año académico 1928-1929. Tras la recepción de su doctorado y su primera visita a los Países Bajos (1927), Van Til había aceptado el pastorado de la Iglesia Cristiana Reformada en Spring Lake, Michigan. Aunque instalados sólo por un año, se tomó una licencia para ausentarse de la congregación, y enseñó apologética en Princeton, impresionando a todo el mundo tan favorablemente (siendo aun el instructor más joven allí) que al final de un solo año, el Consejo lo eligió para asumir el Stuart Presidente de apologética y ética. Sin embargo, en cuestión de semanas la Asamblea General de la Iglesia Presbiteriana de los EE.UU. reorganizó el Seminario de Princeton, de tal manera que el control del bastión una vez conservador de la ortodoxia reformada fue entregado a hombres que deseaban ver muchos puntos de vista diferentes representados en Princeton y que estaban a favor de un "iglesia amplia." Machen renunció y de inmediato comenzó a trabajar para establecer el Westminster Theological Seminary en Filadelfia. Van Til igualmente renunció y regresó a Michigan.

Mientras tanto, Machen escogió a Van Til para enseñar apologética en el nuevo seminario, incluso viajando con Ned B. Stonehouse a Michigan en agosto para abogar por la aceptación de la posición de Van Til - después de una visita anterior de OT Allis no lo había asegurado. Después de haber declinado en un principio, Van Til asumió funciones docentes en el Seminario Westminster en el otoño de 1929, donde continuó en ese ministerio hasta su retiro de más de cuarenta años después. Cuando Machen fue obligado injustamente a salirse de la Iglesia Presbiteriana de los EE.UU. en 1936, Van Til lo apoyó en la fundación de la Iglesia Presbiteriana Ortodoxa, donde llegó a tener una influencia decisiva en los próximos años, tanto como académico y como un poderoso predicador de púlpito.

Desde el comienzo de su carrera como profesor, Van Til buscó desarrollar una perspectiva filosófica clara y consistentemente cristiana. Quería ver todo en términos de una visión bíblica y de la vida y del mundo. El primer programa importante se produjo por Van Til en Westminster Seminary, (ahora titulado Un Estudio de la Epistemología Cristiana) en 1933. En ella trazó a través de la historia diversas posiciones epistemológicas, señalando el rumbo de las convicciones metafísicas sobre ellos, y adelantó la necesidad de un método de argumentación trascendental y de presuposiciones. Insistió en que los cristianos tienen que razonar con los no creyentes, buscando reducir la cosmovisión no cristiana (sea cual sea la forma que adopte) al absurdo - exponiéndolo a ser epistemológico y moralmente contradictorio en sí misma. La perspectiva de Van Til, una brillante y poderosamente apologético, fue que antiteismo en realidad presupone el teísmo. Para razonar en absoluto, el incrédulo debe operar en suposiciones que en realidad contradicen sus presuposiciones - supuestos defendidos que concuerden sólo con la cosmovisión cristiana.

El enfoque de presuposiciones de Van Til ha sido un poderoso impulso para la reforma en el pensamiento cristiano. Exteriormente, dirige un desafío trascendental a todas las filosofías que están a la altura de una teoría bíblica de los conocimientos, lo que demuestra que su cosmovisión no ofrecen las condiciones previas filosóficas necesarias para el uso inteligible de la lógica, la ciencia o la ética. Interiormente, exige un auto-examen por los eruditos y apologistas cristianos para ver si sus propias teorías del conocimiento han sido conscientemente desarrolladas en subordinación a la palabra de Dios que desean reivindicar o aplicar. Ha reducido asimismo una amplia franja a través de un gran número de áreas relevantes de interés, lo que requiere que todas las áreas de la vida se rijan por la palabra de Dios escrita.

Los que conocían al Dr. Van Til personalmente darán testimonio de que él no sólo era un hombre de principios y convicción, un intelectual altísimo, sino igualmente un hombre de calidez, humor y compasión. El 17 de abril de 1987, se incorporó a todos los santos que reposan de sus trabajos.